关羽是三国时期蜀国的大将，以忠勇著称於世，死後被神化，称为「关帝」，在中国人的心目中享有至高的威望。这些都是大家所熟悉的。然而，关羽与佛教的因缘关系，恐怕就鲜有人知了。

陈隋之际，中国佛教史上出了一位著名人物，名叫智法师。他於十八岁出家，廿三岁时赴光州大苏山拜慧思为师，专门钻研法华。後於陈太建七年（公元五七五年）入天台山建草庵，正式创立了中国佛教天台宗一派，虽被排为天台四祖，实为此宗的真正创始人。

隋开皇十二年（五九二年）十二月，智一路游化来到荆州，至当阳，登玉泉山，喜其山林秀美，景色宜人，便想在此山建立一座精舍，以为传法布道的中心。玉泉山山顶有潭池水，名叫金龙池。池水自出口流溢而出，缘山而下，形成一股清莹跳荡的溪流，在苍山翠色之间欢悦地奔淌。智本来想把寺院建在溪水之旁、绿树之中，但又嫌其地势狭窄，寺院的规模会受其限制，便登上玉泉山顶勘查地势。他发现，在金龙寺北岸不足百步之处，有一棵大树，树身高达丈许，枝干犹如虬龙，向四面的天空倾斜而出，疏密有序，俨然是一个天然的房顶。树冠之下，日影盖地，恰似一处讲经说法的殿堂。智一见，心中不禁泛起喜意，便想在这天造地设的僧房之中做一番禅定工夫。他於是来到树下，盘腿而坐，静心修炼起来。

玉泉山顶，气象万变，才是风和日丽的好天气，转眼便已狂风呼啸，暴雨倾盆，天地一时为之晦暗难明。智身在定中，逢此交加的风两，虽然心中不惧，感觉上却似有万千妖怪倏忽扑来，瞬间万变。冥冥之中，他似乎看到一条巨蟒，身长十馀丈，张著大嘴向自己发射箭矢，密集如雨。

智了无惧色，二坐便是七天七夜，那怪蟒的形象也一直在他周围往来。到了第七天夜里，智　对那怪蟒的影子说∶「你一生杀戮甚众，造业不浅，却贪著福禄，不思纤悔，何时才能跳出苦海啊！」

言毕，风雨立止，云开雾散，月朗星稀，忽见面前多出两人，一老一少。老者面如重枣，五绺长髯，身宽体胖，有王者的威仪。少者冠帽整齐，面目清秀。那老者走上来对智说∶「我是关羽。东汉之末，天下纷乱，九州瓜裂。曹操不仁，僭帝号自立；孙权不义，坐江东自保。我义属汉臣，保佐刘备，期以恢复汉室基业。无奈天命无常，事与愿违，复汉大志终未能实现。我死之後，馀志未泯，故受封於此山为王，权做一地之神。大师您是一代圣僧，不知何缘，移足敝地。」智回答∶「我欲在此地建立道场，讲经传教，也不辜负此生一世。」关羽又说∶「既如此，希望大师把建寺的事交给我父子二人。离此不远，山势平整，土层深厚，堪可建寺。大师只管安心坐禅，七日之後，寺院必成。」

却说又过了七天，智从定中醒来，只见千丈深池化作平地，上面己建起一座佛寺，庄严雄伟，光彩照人，不禁惊叹神鬼之工的快速。他领著弟子进入寺内，昼夜说法。忽一夜，关羽之神又来对智　说∶「弟子今已从老师您这儿听到了出世间法，心甚喜悦，愿洗衣受戒，永为佛教护法。」於是，智手持香炉，授以五戒。自此之後，关羽便成了佛教的护法神。